Mentre Uber stava spendendo miliardi di dollari cercando di acquistare il dominio globale, Markus Villig era impegnato a fare il contrario con Bolt. Il concorrente di Uber è partito con budget e capacità di sparo inferiori ma ora vale 8,4 miliardi di dollari, opera in 500 città in più di 45 paesi.
Tutto ebbe inizio nel 2013, quando l’allora diciannovenne estone Markus Villig assiema al fratello Martin ha iniziato a lavorare alla sua app dopo aver ricevuto un prestito di 5000 euro dalla sua famiglia. All’epoca il suo business era più simile a un compagnia di Taxi. Lo stesso Markus Villig si occupava di reclutare gli autisti in giro per Tallin. Successivamente decise di allargare il servizio anche all’estero.
Nel 2015, la svolta. Una pistola. A due anni dalla fondazione della sua start up, Villig era a Belgrado per proporre la sua app al responsabile di una compagnia di taxi locale. Il revolver lasciato casualmente sulla scrivania del cliente fece riflettere Villig. I suoi interlocutori erano rubi e il business brutale. Da quel momento, piuttosto che lavorare con le compagnie di taxi tradizionali, Villig ha deciso di rivolgersi direttamente agli autisti e ai passeggeri diventando una compagnia di ride-hailing.
Concorrente di Uber, Davide contro Golia
Operare nel campo del ride-hailing non era per nulla semplice. Si trattava pure sempre di diventare concorrente di Uber. Bolt all’epoca aveva solo $ 2 milioni di finanziamenti, mentre Uber, solo un anno prima aveva raccolto $ 1,2 miliardi con una valutazione di $ 17 miliardi. Una sorta di Davide contro Golia, dove Davide non aveva nemmeno il tempo di prendere la fionda. Ma era senz’altro meglio che trattare con gente che girava con la pistola.
Dato che Villig aveva solo lo 0,01% del finanziamento di Uber, era chiaro che aveva bisogno di una strategia diversa. Così, anziché provare a operare sugli stessi mercati sviluppati di Uber, Bolt ha iniziato a concentrarsi su paesi come la Polonia, dove inizialmente c’era poca o nessuna concorrenza.
Tra il 2015 e il 2019, Villig ha portato Bolt da $ 730.000 di entrate a $ 142 milioni. Non poteva permettersi grosse perdite, quindi ha gestito l’azienda portandola il più costantemente possibile vicino al pareggio. Uber, aveva in quegli anni una strategia opposta, correva per quotarsi in borsa e investiva miliardi di dollari in ricerca e sviluppo e aveva cause legali con chiunque in giro per il mondo. Aveva bruciato qualcosa come $ 19,8 miliardi, $ 6,3 milioni al giorno. E una volta quotata in borsa non è che Uber andasse tanto meglio.
Bolt oggi
A volte il fratello, Martin, che ha 15 anni più di Markus ed è un veterano della scena delle startup estoni, ha dovuto attingere ai suoi risparmi per pagare dipendenti e fornitori. Ma soprattutto Bolt ha fatto affidamento su hack per il reclutamento di autisti tramite Facebook piuttosto che campagne pubblicitarie appariscenti, assumendo programmatori estoni a costi nettamente inferiori rispetto che una frazione delle tariffe della Bay Area e lavorando in un appartamento economico a Tallinn. Le commissioni di Bolt erano il 15 percento della tariffa della corsa e la compagnia ha imparato a sopravvivere con quella.
L’ingresso in Africa
I finanziatori internazionali: progetti e problematiche
Dopo anni di operazioni con pochi soldi, il concorrente di Uber alla fine ha trovato il sostegno del gigante cinese Didi e di Mercedes-Benz, prima che Sequoia Capital e Fidelity investissero$ 1,4 miliardi in due turni tra agosto 2021 e gennaio 2022.Villig ora ha quella capacità di sparo che gli mancava per potenziare la crescita di Bolt ed essere il principale concorrente di Uber. Ma deve stare attento. Quando da Davide diventi un quasi Golia potresti commettere diversi passi falsi. Nel 2021 ad esempio, mentre raccoglieva fondi di rischio simili a quelli di Uber, Bolt ha anche registrato anche perdite simili a Uber per $ 622 milioni. Inoltre, Villig ha speso tempo e denaro negli sforzi continui per creare una “super app” Bolt che offra scooter e auto a noleggio, oltre a consegna di cibo e generi alimentari.
Lo stile sobrio di Bolt
Zero tagli al personale
Uno dei primi investitori lo ha recentemente visto stipato nel posto centrale di Ryanair, la compagnia aerea economica europea. “Ora, Bolt è composto da 4.000 persone. Pensano a quanto spendono ogni giorno, e questo è il nostro più grande vantaggio”.
Mentre molti giganti della tecnologia hanno perso posti di lavoro negli ultimi mesi, Villig afferma di non avere piani per i licenziamenti. Una combinazione di tagli salariali volontari e sovvenzioni governative ha risparmiato ai lavoratori di Bolt il peggio durante la pandemia, nonostante il crollo delle entrate dell’80%. “Quando è iniziato il rimbalzo, avevamo tutta la squadra a posto”, dice.
Quando Davide diventa grande quanto Golia
Le tattiche di forza bruta di Uber e lo sfacciato disprezzo per i governi locali hanno ammorbidito il terreno per il tocco più leggero di Villig. Ma ora che è più grande, più simile a Golia, Bolt sta incontrando gli stessi ostacoli che ha dovuto affrontare Uber: proteste salariali, campagne per riclassificare i conducenti come dipendenti e timori per la sicurezza. In Estonia, Villig riceve un’accoglienza calorosa come uno dei più grandi datori di lavoro della nazione baltica, ma Bolt deve affrontare sfide in alcuni ambienti più grandi e regolamentati più intensamente.